В игре Reef игроки играют за собственно коралловые рифы, подбирая цвета и узоры для роста в высоту и в ширину. В свой ход игрок либо берет карту с рынка в руку, либо играет карту с руки. Каждая карта состоит из двух частей: сверху изображены две части рифа, которые нужно добавить на поле, снизу — шаблон, приносящий победные очки. Разыгрывая карту, игрок сначала добавляет указанные куски рифа, затем проверяет, есть ли в его рифе участки, соответствующие шаблону, и если есть, получает за них победные очки. Игра идёт до тех пор, пока не заканчивается колода карт или куски рифа любого из цветов, побеждает игрок с максимумом очков.
Игра рассчитана на игроков от восьми лет и старше. И хотя для роста кораллового рифа нужны тысячи лет, одна партия занимает от 30 до 45 минут.